עפרת הליתיום הראשונה, שדה שדה חדיר לליתיום (LiAlSi4O10), התגלתה על ידי ברזילאים באי השוודי Ut ö בשנות ה-90 של המאה ה-19. כאשר הוא מושלך לאש, הוא יפלוט להבת ארגמן חזקה. יוהאן אוגוסט ארפודסון משטוקהולם ניתח אותו והסיק שהוא מכיל מתכות שלא היו ידועות בעבר. הוא קרא לזה ליתיום. הוא הבין שזה יסוד מתכת אלקלי חדש. עם זאת, בניגוד לנתרן, לא ניתן היה להפריד אותו על ידי אלקטרוליזה. בשנת 1821, וויליאם ברנדה ביצע אלקטרוליזה של כמות קטנה של ליתיום, אך זה לא הספיק לניסויים. רק בשנת 1855, רוברט בונסן, כימאי גרמני, ואוגוסטוס מתייסן, כימאי בריטי, השיגו ליתיום בתפזורת באמצעות אלקטרוליזה של ליתיום כלוריד. המילה האנגלית לליתיום באה מיוונית lithos, שפירושה "אבן". ההברה הראשונה של Lithos מבוטא "Li". בגלל שזה מתכת, הוסף את ה"פרויקט" הרדיקלי משמאל. תכולת הליתיום בקרום קטנה בהרבה מזו של אשלגן ונתרן [2], והתרכובות שלו נדירות, וזה גורם בלתי נמנע לכך שהליתיום התגלה מאוחר יותר מאשלגן ונתרן. בשנה השנייה לאחר גילוי הליתיום, הוא נותח מחדש ואושר על ידי הכימאי הצרפתי ווקלנד.
ליתיום, מספר אטומי 3, משקל אטומי 6.941, הוא היסוד המתכת האלקלי הקל ביותר. שם היסוד מגיע מיוונית, שפירושו במקור "אבן". בשנת 1817, הוא התגלה על ידי המדען השבדי Avwecong כאשר ניתח את מרבצי הליתיום פלדספאר. מינרלי הליתיום העיקריים בטבע הם ספודומן, לפידוליט, טרמוליט ופוספוריט. ניתן למצוא ליתיום בגוף האדם והחי, באדמה ובמים מינרלים, אבקת קקאו, עלי טבק ואצות. לליתיום טבעי שני איזוטופים: ליתיום-6 וליתיום-7.
מתכת ליתיום היא מתכת קלה לבנה כסופה; נקודת התכה: 180.54 מעלות צלזיוס, נקודת רתיחה: 1342 מעלות צלזיוס, צפיפות: 0.534 גרם/ס"מ ³, קשיות 0.6. מתכת ליתיום מסיסה באמוניה נוזלית. בניגוד למתכות אלקליות אחרות, ליתיום מגיב באיטיות עם מים בטמפרטורת החדר, אך יכול להגיב עם חנקן ליצירת גבישי ליתיום ניטריד שחורים. מלחי החומצה החלשים של ליתיום כמעט ואינם מסיסים במים. בין כלורי מתכת אלקלי, רק ליתיום כלוריד מסיס בקלות בממיסים אורגניים. הלהבה של המלח הנדיף של ליתיום היא אדומה כהה, שניתן להשתמש בה כדי לזהות ליתיום. ליתיום משולב בקלות עם חמצן, חנקן, גופרית וכו', וניתן להשתמש בו כמסיר חמצון בתעשייה המתכתית. ליתיום יכול לשמש גם כמרכיב של סגסוגות מבוססות עופרת וסגסוגות קלות כגון בריליום, מגנזיום ואלומיניום. לליתיום יש יישומים חשובים בתעשיית האנרגיה האטומית.
באוגוסט 2018, צוות המחקר המדעי בראשות המצפה האסטרונומי הלאומי של האקדמיה הסינית למדעים מצא גוף שמימי מוזר שנשען על המכשיר המדעי הגדול LAMOST. תכולת הליתיום שלו היא בערך פי 3,000 מזה של גרמי שמים דומים, ושפע הליתיום המוחלט שלו גבוה עד 4.51, מה שהופך אותו לכוכב עם שפע הליתיום הגבוה ביותר הידוע לאנושות. תגלית אסטרונומית חשובה זו פורסמה באינטרנט בכתב העת המדעי הבינלאומי Nature Astronomy בשעות הבוקר המוקדמות של 7 באוגוסט, שעון בייג'ין [1].
